Saccharin

Ein Zufallsfund von 1879

Constantin Fahlberg arbeitete im Labor von Ira Remsen an Steinkohlenteerderivaten. Beim Abendessen fiel ihm auf, dass sein Brot süß schmeckte — er hatte sich die Hände nicht gewaschen.

Der Stoff, den er tags darauf identifizierte, war Saccharin. Fahlberg meldete ihn allein zum Patent an, was Remsen ihm bis an sein Lebensende übelnahm.

Saccharin ist damit der älteste künstliche Süßstoff und wurde in beiden Weltkriegen und in den Zuckerknappheiten danach in großem Umfang eingesetzt.

Die Krebsdebatte und ihre Auflösung

In den siebziger Jahren fanden kanadische Forscher bei Ratten, die lebenslang extrem hohe Saccharinmengen erhielten, vermehrt Blasentumoren. Die USA verlangten daraufhin ab 1977 einen Warnhinweis auf jeder Packung, und 1981 wurde Saccharin auf die nationale Krebsliste gesetzt.

Über zwei Jahrzehnte klärte sich der Mechanismus auf. Bei männlichen Ratten bildet Saccharin in sehr hoher Dosierung zusammen mit einem Eiweiß im Urin — Alpha-2u-Globulin — einen Niederschlag, der die Blasenwand mechanisch reizt. Aus der ständigen Reizung entsteht Krebs.

Dieses Eiweiß gibt es beim Menschen nicht. Der Weg, auf dem die Tumoren entstanden, existiert bei uns schlicht nicht.

Im Jahr 2000 wurde Saccharin von der US-Krebsliste gestrichen und der Warnhinweis aufgehoben. Die IARC hatte ihn bereits 1999 aus der Gruppe der möglicherweise krebserregenden Stoffe entlassen.

Warum der Fall lehrreich ist

Diese Datenbank verzeichnet mehrere Stoffe, die durch eine Krebsschlagzeile gegangen sind — Aspartam 2023, Mate, Sucralose.

Saccharin ist der einzige, bei dem der Vorgang vollständig durchgespielt wurde: Verdacht aus Tierversuchen, jahrzehntelange Warnung, Aufklärung des Mechanismus, Rücknahme.

Die Lehre daraus ist nicht, dass Warnungen grundsätzlich übertrieben sind. Sie lautet, dass die Frage nach dem Wie — über welchen Weg entsteht ein Schaden, und gibt es diesen Weg beim Menschen — mehr wert ist als die Frage, ob eine Studie einen Zusammenhang gefunden hat.

Der Geschmack

Saccharin schmeckt in höherer Konzentration metallisch-bitter. Das ist der Grund, warum es fast immer mit Cyclamat gemischt wird: Cyclamat süßt schwächer, aber sauber, und überdeckt die Bitterkeit.

Die klassischen Süßstofftabletten aus dem Kaffeespender enthalten deshalb beide.

Die Einordnung

Saccharin ist billig, unbegrenzt haltbar, hitze- und säurestabil und für Menschen mit Phenylketonurie geeignet. Es ist der unaufwendigste aller Süßstoffe.

Sein Ruf ist schlechter als seine Datenlage — und das ist bemerkenswert bei einem Stoff, den Menschen seit fast hundertfünfzig Jahren zu sich nehmen.